苏德战争爆发后，美英出于自身利益的考量，一边迟迟不肯开辟第二战场，一边尽最大努力以军事物资援助苏联，其战略目的昭然若揭：坐看苏德两国互相消耗，但是又不能让斯大林彻底崩溃。于是，一向反苏的丘吉尔转变态度，也支持向苏联提供军援，他的名言是：“如果纳粹入侵地狱，我将同魔鬼合作”。
1941年10月，在苏德战争爆发三个月之后，美英两国代表与苏联政府签署军事援助协定，承诺将通过中东的伊朗铁路、太平洋的极北航线和北极航线三条运输线运送物资，不过前面两条线路受地理和政治的双重影响以及路途遥远，因此运送的物资数量有限，真正路程最短、运量最大的其实是北极航线。
根据二战后的统计，盟国船队通过北极航线，四年向苏联运送了坦克12755辆、飞机22000架、卡车375800辆、军火物资达400万吨，几占整个二战期间援苏物资的四分之一强。但是北极航线也是高危航线，一方面因为气候恶劣被称为“冰海航线”，一方面中间要经过被德国控制的挪威海域。
到1942年春，北极航线的来往船队已经非常活跃，而德军也在东方战场上发现苏军使用的大批美制军火，希特勒恍然大悟，立即下令德国海军切断北极航线。雷德尔海军元帅遵令派出了四个潜艇群，以及战列舰“提尔皮茨号”和其他一批战列巡洋舰、重巡洋舰进驻挪威北部，戈林的空军也抽调第五航空队的200余架轰炸机前往战区，一时间盟国船队在德国海空军的联合打击下损失惨重。
尽管丘吉尔也派出了皇家海军的主力护航，但是德军在北挪威占据着天时地利之便，因此船只损失仍然有增无减，北极航线变得异常凶险，英国人确实有点腿软。1942年夏季斯大林格勒战役打响，苏军在战役之初曾有全面崩溃之势，斯大林多次写信要求美英提供军火以解燃眉之急，不过英国方面担心舰船损失过大，始终不敢大规模行动，直到罗斯福看不过眼了亲自干预，皇家海军才磨磨蹭蹭出航了。
当时的美援物资一般先集中到冰岛，然后再统一装船起运，英国人把从冰岛向东到苏联的船队代号为“PQ”,而把从苏联向西返回的船队代号为“QP”，1942年6月27日，编号为“PQ-17”的庞大船队启航东去。
“PQ-17”船队的载货量是前所未有的，因此皇家海军也是煞费苦心采取保护措施，他们将护航舰队分为直接护航舰队、紧急支援舰队和打击舰队三部分，其中直接护航舰队主要由驱逐舰组成，负责34艘大型货船的防空和反潜、紧急支援舰队由七艘美英巡洋舰组成，任务是一旦发现德军大型水面舰艇就冲上去交火和缠斗，而消灭德国战列舰的重要任务，则由最后面的“打击舰队”完成，包括一艘航空母舰、二艘战列舰和四艘巡洋舰。
既然如此强大的海军舰队，那干脆就一起走得了呗？不，英国人还留了个心眼，希望借“PQ-17”为诱饵，干掉皇家海军的心腹之患“提尔皮茨号”（俾斯麦号的姊妹舰），因此打击舰队故意与护航舰队拉开距离以便让德国人上钩，英国人一箭双雕的美梦终于坑杀了这个船队。
7月1日，就在“PQ-17”即将全部通过挪威海面时，不幸被一艘德国潜艇发现了，于是大批德军潜艇和飞机赶来，但是在护航舰队和紧急支援舰队严密的火力之下，德艇德机并未占到什么便宜，只能尾随其后待机。
德国人发现飞机和潜艇战果有限，决定派出以“提尔皮茨号”为首的水面舰队直接炮击运输船队，“提尔皮茨号”的巨炮，可以在英舰火炮的射程之外就发射700公斤的炮弹，因此英国驱逐舰只有挨打的份。7月5日，护航舰队司令汉密尔顿少将接到紧急情况通报：德国战列舰编队已经出动，大约10小时后将追上“PQ-17”，汉密尔顿立即电联后面的打击舰队：兄弟要顶不住了，速度来援！
然而打击舰队司令官托维海军上将接到消息后，“准确计算”了两支舰队之间的距离、以及当时的天气和流冰情况，给出了一个让汉密尔顿目瞪口呆的回电：“我们被流冰所阻，不能赶到，一切情况由你全权处理”！这就意味着，不仅英国人精心设计的诱歼计划落空，货船和驱逐舰们反而还要面临全军覆灭的巨大危险，汉密尔顿脑袋瓜子嗡嗡的，紧急给本土的英国海军部发电请示处理办法。
英国第一海军大臣庞德上将是个参谋军官出身，临机处置的能力非常之弱，接电后也经过一番图上计算和推演，得出来一个悲哀的结论：如果汉密尔顿继续前进，则护航舰队和紧急支援舰队将全部被德军水面舰队摧毁，最好的办法是让汉密尔顿撤退回返、而货船队分散东进，这样至少能保住全部军舰和一部分货船，于是匆忙下达命令：“护航舰队应以最大速度向西方撤退，运输船队应分散向俄国港口进发”，悲剧就此注定。
颇具讽刺意味的是，德军其实早已发现了皇家海军“打击舰队”的存在，因此“提尔皮茨号”编队行至半途就折返了，然而“PQ-17”自行解除武装让德国人欣喜若狂，飞机和潜艇蜂拥而上追杀货船，这些毫无抵抗能力的船只被逐一猎杀，最终有24艘大型货船连同13万吨军火沉入海底，更有数百名船员在弃船落水后直接冻死，“PQ-17”船队由此遭到惨重损失，也迫使美英物资援苏的工作一度中断。
由于英军的组织不力以及皇家海军将领们的纸上谈兵，对航程中天气和流冰等自然条件困难估计过低，又对德国人的水面力量估计过高，因此在战术上犯下不可弥补的错误，自然也付出了巨大代价，使大批急需的军火没有及时交到苏军手上，成为二战史上最让人揪心的一次“死亡航行”。（文/度度狼）
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