1812年2月5日夜，符腾堡的弗雷德里希国王从拿破仑那里收到了一封信，信中说：“长期以来的诸多迹象已经令我确信俄国皇帝不打算遵从约定……更确切的说，我不想发动战争，但我想做好击退他们的准备……我希望陛下的部队在2月15日做好准备……”。
在随后几个月中，法国又与奥地利、普鲁士人签订军事同盟，获得了数万人的指挥权。法国与俄国的矛盾并非由此激化，1807年提尔希特条约以后双方就没有认真理会过同盟的实质性义务，沙皇亚历山大一世中心目标始终是与拿破仑争夺德意志和波兰的霸权。尤其是俄国在俄瑞、俄土战争中获胜以后，更加轻视同盟关系。一个巴掌拍不响，法国人也非常觊觎俄国不断扩大的势力，1808年埃尔福特会议后，拿破仑清楚的知道俄国人是希望报仇并可能发动战争的潜在敌人之一，他暗中支持奥斯曼帝国牵制俄国，驻君士但丁堡的大使每月都会向他汇报秘密工作。
与俄国联姻的失败也加剧了法俄同盟的不快，由于此前拿破仑发现制裁英国贸易的大线虽不断强化，但收效甚微，决定在1810年进行片面修改，出台了收购许可证，但是这种许可证只限于法国及部分附属国，引发不满。俄国人于是在年底也出台了新关税率，限制和提高法国出口的货物。一轮明争暗斗之后，1811年拿破仑干脆直接吞并了奥尔登堡大公国，理由是走私英国商品的温床。
奥尔登堡是罗曼诺夫王朝的姻亲并且在提尔希特条约中有中立地位的主权国家。沙皇亚历山大一世就法国吞并奥尔登堡大公国一事表示强烈不满，他曾三次向拿破仑提出带有明显不满的抗议，拿破仑提出将埃尔富特补偿给大公，沙皇表示拒绝。1811年，拿破仑开始将矛头由伊比利亚半岛转向俄国，他不认为同盟还有继续存在的意义，一场规模空前的战争在他的脑海中逐渐成形。
1811年8月15日是拿破仑42岁的生日，杜伊勒里宫举办了盛大的庆典，拿破仑在与会诸国大使面前谈露了他的决心：“我不会放弃波兰任何一块土地，一个风车一座磨坊也不会让给别人”。法国发动对俄战争的企图让法国的高级将领和大臣们吃惊，他们当中有许多人都直谏战争的代价，以御厩大臣阿尔芒.德.科兰古侯爵、达武元帅为首，对这场正在形成的战争展望表达深深的忧虑。
拿破仑对这些意见置之不理，他让巴比埃男爵大量收集俄国山川和地形以及作战的资料。所有人都开始相信，没有任何力量阻止流血的发生。
1812年伊始，对俄国作战的部队开始整编和集结，虽然之前准备了多个月份，但现在仍然不太乐观。
法国发动战争的兵力空前庞大，计有265个法国步兵营、291个外国步兵营，130门大口径攻城炮、1242门各种口径的野炮，219个法国骑兵中队、261个外国骑兵中队，总计513500名步兵和炮兵、98400名骑兵，合编25个骑兵师、40个步兵师，分属10个军团和4个骑兵军及近卫军。
当拿破仑在军事方面准备就绪的时候，俄国人也组织了军队，亚历山大一世在4月27日给拿破仑最后一次战前写信，要求法军从普鲁士撤退之后。就秘密下令征召一批农奴入伍。俄国当时国内总兵员有60万，其中三分之一被部署对付即将开始的战争：
彼得.伊万诺维奇.巴格拉季昂亲王的第2军团在涅曼河和布格河之间，有48000人和216门炮。托尔马索夫（Tormasov）上将的第3军团在卢茨克（Lutsk），有48000人和168门炮，负责掩护基辅方向。普拉托夫（Matvei Platov）上将的16个哥萨克团在格罗德诺（Grodno）有1万骑兵。巴克莱上将的第1军团在维尔纳（Vilno），下辖6个步兵军，有12万多人。
5月9日拿破仑离开巴黎，21日到达萨克森王国的首都德累斯顿与萨克森国王、奥地利皇帝、普鲁士国王等会见，6月5日抵达托伦要塞，他在这里集结了近卫军之后，13日到达旦泽，大军团分路集结于东普鲁士和华沙大公国一带，22日拿破仑在维尔古斯基建立了大本营。
战争开始后，拿破仑意图是速战速决，以重兵求的一战，俄军临时统帅第一军团司令米哈伊尔.博格达若维奇.巴克莱.德托利上将不想与之就近相杠，俄军执行撤退。放弃了德里萨大营和维尔纳城。6月28日法军攻占维尔纳，拿破仑见到了沙皇亚历山大一世的特使亚历山大.巴拉索夫中将，此人带来了沙皇的手信，拿破仑招待了他，并回复了沙皇书信。
法军在左右两翼都没有对俄军发动一次大规模的会战，只能跟着俄军深入俄国腹地，第一场战斗发生在维尔科米尔，随后尾随发生奥斯特洛夫之战，法军仍然没有击溃俄军，7月28日拿破仑抵达维杰布茨克，在这里召开高级军事会议，大多数将领不同意继续远征，拿破仑认为把斯摩棱斯克和莫斯科夺取才能强迫俄军主力决战，从而制服俄国，迎来和平的飞鸽。
克里斯季亚齐之战，雅科夫.彼得罗维奇.库涅夫中将向法军发动进攻，被炮弹击毙。
俄军各个军团空隙很大，无法进行有效的迅速会师，直到8月1日才在斯摩棱斯克会师。8月14日第一次克拉斯诺耶之战（克拉斯诺耶之战又称克拉斯内会战，1812年一共发生过两次，此为第一次）爆发，法国大队骑兵遇到俄第27步兵师，该师有6000人由步兵中将涅韦罗夫斯基管辖，在克拉斯诺耶爆发的骑兵攻步兵方阵之战，堪称一绝。法军1.5万骑兵（几乎没配炮兵）连续进攻该师40次，没有将其歼灭，涅韦罗夫斯基只损失了1400人和几门大炮顺利撤走。
8月15日，14~17万法军陆续抵达斯摩棱斯克附近的第聂伯河一带，迅速展成了弧形包围圈，大军团各部进行了不同方式的为皇帝庆祝43岁生日军中仪式，部分将领甚至夸口坦言，夺取斯摩棱斯克为拿破仑庆生。次日，拿破仑以奈伊元帅、达武元帅、波尼亚托夫斯基部构成先锋，骑兵和近卫军为后盾，发动进攻斯摩棱斯克之战。俄军依托壁垒和地形优势充分发挥炮火的威力，法军攻击无果，次日又发动了进攻，拿破仑加强了炮群支援，炮火惊天动地，斯摩棱斯克城一片火海。俄军仍然以死拼的精神击退法军多次猛攻，导致后者始终死伤惨重，寸步难前。然而正当法国统治者构造新一轮强攻的时刻，8月18日，俄军主动放弃了斯摩棱斯克，再次撤退。
斯摩棱斯克战役后第2天，查尔斯.艾丁内.古丁将军在瓦卢蒂诺会战中，中弹死亡
8月下旬，沙皇政府正式任命62岁的老将米哈伊尔.库图佐夫为战时俄军总司令，库图佐夫在28日于查列沃.宰米谢村接管了军队的指挥权。他虽然不是亚历山大一世称心满意的将领，但确是军队众望所归的统帅。库图佐夫上任之初，即着手选择新一轮作战的地点。不可否认，库图佐夫也是继续执行撤退路线，但他绝对知道面临大战必然不久，在莫斯科之前需要有一个给沙皇贵族和军队们一个结果。但就选择作战的有利阵地而言，俄国似乎有太多的不良因素，当时在俄军总参谋部的普鲁士少将克劳塞维茨指出：“俄国的状况极其糟糕。在这个国家里大面积沼泽普遍存在的地方（即白俄罗斯大部），林木也十分茂盛，因此想找到足够容纳相当数量部队的地方会很麻烦。在林木较为稀疏的地方，例如在斯摩棱斯克和莫斯科之间，地面相当平坦——没有任何明显的山脊——没有任何深长的凹陷，原野没有边际，因此所有地方都易于通过，村庄（的建筑）是木制的，并不适于防守。关于这一点还必须补充的是，在这样一个国度里，由于小丛树木不断出现，甚至连勘察都经常会受到阻碍，因此只有很少的阵地可供选择。如果一个指挥官那时候希望抓紧时间展开战斗的话——就像库图佐夫的情况，显然他就必须将就所能得到的防御阵地。”
1812年9月7日（俄历为8月26）五颜六色的部队汇成股股洪流，他们是多国部队，但在今天要为法国确切的说是为拿破仑而战，当时世界上最优秀的两支军队就这样开启了19世纪最惨烈最血腥的会战之一。
凌晨六点，法军构成了587门大型炮群火力的打击力量，其中多半瞄准巴格拉季昂亲王守卫的桥头堡及谢苗诺夫科耶之间的俄军士兵。当太阳刚刚什起的时候，100门大炮的火力倾泻到俄军的阵地上，炮声划破长空，会战开始了。
法军依据计划，由达武第1军打头，直插俄军中央，后面跟着3个骑兵军（第1第2第4）左翼由第3军和第8军构成，他们的司令是奈伊元帅和朱诺将军，目标是攻击谢苗诺夫斯科耶一线，法军攻势凌厉，拿破仑把攻击博罗季诺村的任务交给了他的继子欧仁亲王指挥的第4军，波尼亚托夫斯基指挥的第5军则要求迂回攻击俄军左翼。第一军凌厉的攻势夺下了一两个箭头堡，但第5师的孔潘将军阵亡。俄军又发起反冲击，与法军野战部队拼起了刺刀，达武元帅在激战中坐骑被杀，落马昏厥过去。
拿破仑决定出动骑兵攻击大多面堡，令人生畏的胸甲骑兵和枪骑兵在号角声中，发起了冲锋。
博罗季诺战役，法军付出了极其惨重的代价，达武元帅重伤，第二骑兵司令名将蒙布伦战死，第四骑兵军司令拉图尔莫堡负伤，接替蒙布伦的奥古斯特.科兰古（1777~1812）少将也牺牲了，整场会战下来，高级将官损失十分惊人，诸如莱昂纳尔.于阿尔.德圣奥班（1770~1812）准将，弗朗索瓦.奥古斯特.达马斯（1773~1812）少将，让.多米尼克.孔潘（~1812）少将、让.路易.罗默夫（1766~1812）少将、让.维克托.塔罗（1767~1812）男爵少将、让.皮埃尔.拉纳贝尔（1770~1812）男爵少将、克洛德.安托万.孔佩尔（1774~1812）少将等47人或死或伤。
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